De opera is gebaseerd op Shakespeare's tragedie Otello, The Moor of Venice (1604) en vormt het dramatische en muzikale hoogtepunt in Verdi's werk. Het verhaal gaat over de jaloerse generaal Otello die getrouwd is met de mooie Desdemona. De intrigant Jago heeft een hekel aan Otello en vertelt hem dat Desdemona overspelig is. Hierop wurgt Otello Desdemona. Als de list van Jago eindelijk ontmaskerd wordt, slaat Otello de hand aan zichzelf. Italiaans gezonden, Nederlandse boventiteling.